Bernard Joseph Kuhn

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- REPORTAGE -

SHEIKH HUSSEIN 2008 : PELERINAGE MUSULMAN ET MIRACLES EN ETHIOPIE

Photos exposées au Conseil de l’Europe à Strasbourg, France, en octobre/novembre 2009.

Sheikh Hussein fait partie de ces destinations peu communes, rares par la difficulté d’accès et l’inconfort, exceptionnelles par la richesse et la force des événements, inaccoutumées par la qualité et la surprise des contacts.

Le hameau de Sheikh Hussein, atteint après une journée de piste dans les montagnes du Balé, est constellé de feux de bois et de lampes à huile. Il héberge, entre autres lieux sacrés, la tombe du saint éponyme, qui introduisit l’Islam en Ethiopie et plus particulièrement auprès de l’ethnie oromo. Depuis le XIIIe siècle il rassemble, deux fois par an, des pèlerins de la région, parfois d’outre-frontières, venus en minicars ou à pied pendant trois ou quatre mois pour certains ; ils sont musulmans surtout, chrétiens parfois, mais aussi animistes, certains harmonisant deux croyances.

Regroupant 50 000 âmes pendant une semaine, ce pèlerinage est un concentré d’émotions pour notre équipe, les 9 seuls "étrangers" du lieu, accueillis et acceptés selon des rites spécifiques. Un saisissement pour le photographe athée que je suis, néanmoins curieux des religions et des spiritualités. L’actualité musulmane mondiale révèle des puissances et des volontés fédératrices des fidèles autour de violences et d’intégrismes, pratiques encouragées et justifiées par le trop lourd silence de leurs coreligionnaires. A Sheikh Hussein l’on est au contraire impressionné par la volonté - et surtout le pouvoir - de fédérer autour de la quiétude et de l’harmonie, dans l’expression de la foi et le respect des croyances.

Concentré d’émotions également pour les pèlerins. Ferveur intense, de jour comme de nuit. Désespoir, espoir, espoirs… Venir pour guérir, pour pouvoir enfanter, pour aimer… Revenir pour remercier, pour partager le miracle, pour raconter l’espoir improbable enfin comblé… Une impression de sérénité se dégage de la foule. Sérénité perceptible individuellement aussi, et lisible jusque dans le regard de l’aveugle qui réclame un portrait qu’il ne verra jamais. Car les pèlerins ont pris le photographe à témoin de leur présence à Sheikh Hussein.

Ils m’ont dit les raisons de leur venue. J’ai entendu leurs regards.

A vous de les écouter au fond des yeux…

Bernard Joseph Kuhn, octobre 2009

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- COVERAGE -

SHEIKH HUSSEIN 2008: MUSLIM PILGRIMAGE AND MIRACLES IN ETHIOPIA

These photos have been the subject of an exhibition at the Council of Europe - Strasbourg, France - October/November 2009.

Sheikh Hussein is one of those uncommon destinations, rare by the difficulty of their access and lack of comfort, exceptional by the wealth and the strength of events, unusual by the surprising encounters.

Sheikh Hussein's hamlet, reached after a day along ballasted roads in the Balé Mountains, is dotted with campfires and kerosene lamps. It hosts, among other sacred places, the shrine of the eponym saint, who has introduced Islam in Ethiopia and in particular to the Oromo ethnics. Since the XIIIth century it gathers, twice a year, pilgrims from the region, sometimes beyond its borders, who come on minibuses or on foot, some after three or four months of walking. Muslims in majority, some Christians as well, but also animists, combining sometimes two faiths in harmony.

Grouping together some 50,000 people during one week, this pilgrimage is a concentration of feelings for our team, only 9 "foreigners", welcomed and accepted according to their specific rites. A sudden chill for me, the atheistic photographer, who is nevertheless curious to discover more about religions and spiritualities. The current world news about Muslims reveal their aim to unite believers around violence and fundamentalisms, encouraged and justified by a deep silence of their co-religionists. On the contrary, in Sheikh Hussein we are impressed by the will and above all the power to unite all around an immense peace of mind and harmony, through which faith and beliefs are respected.

A concentration of feelings also shared by the pilgrims themselves. Intense fervor day and night... Despair, hope, hopes… They come to be cured, to be able to give birth, they come to find love… They come back to thank, to share the miracle, to finally tell the fulfillment of the hopeless hope… A vague of serenity is released through the crowd which is felt individually as well. It is readable even in the glance of the blind man who asks for a portrait which he will never see.This is so since the pilgrims have considered the photographer as the witness of their presence in Sheikh Hussein.

They have told me why they had come. I have heard their gaze.

Now it is up to you to listen into the depth of their eyes…

Bernard Joseph Kuhn, October 2009